Né à Riga en 1947 (Lettonie), Joseph Mendelevich prend conscience de son appartenance au peuple juif en arrivant à l’adolescene et il se lance dès lors dans une série d’activités clandestines interdites en URSS. « Le peuple d’Israël est un peuple qui vit son histoire » et « c’est comme si les morts nous avaient choisis un par un ». Un ancien pilote juif de l’armée rouge se joint au petit groupe sioniste de Mendelevich et imagine l’audacieux projet de s’emparer d’un avion civil, fuir le régime soviétique et mettre le cap sur Israël. « L’intention même de risquer sa vie pour sa patrie en montant dans un avion est une expérience spirituelle profonde », écrit Mendelevich. 
Arrêtés par le KGB à l’aéroport de Léningrad avant d’avoir pu accomplir leur exploit, ils furent inculpés pour haute trahison et condamnés au goulag. Mais le retentissement international de leur action fut l’une des premières atteintes à la rigueur du rideau de fer, et enclencha le processus qui conduisit à l’exode massif des Juifs russes en Israël avec son immense portée. Libéré après onze ans de bagne, acclamé comme un héros lorsqu’il arrive enfin en Israël, son histoire nous apprend que même dans les conditions les plus sévères, un homme peut surmonter tous les obstacles s’il s’efforce de découvrir le sens spirituel de son existence. À travers une série d’anecdotes très significatives, Mendelevich résume sa découverte, dans l’adversité, des principes de la vie juive : « mon livre est un manuel pour la nouvelle génération : comment être juif, comment être un homme. » En effet il est de la plus haute importance au XXI^e siècle de comprendre que « la providence de Dieu ne se limite pas au domaine spirituel » mais concerne le monde matériel et tous les aspects de la vie.
Les livres de Mendelevich ont été publiés en hébreu, en russe et en anglais.